일본인들은 목욕하기를 정말 좋아한다. 집에서는 보통저녁에 한번 목욕을 하지만 온천(溫泉)에 가서는 하루종일 목욕만 하는 사람도 흔하다. 집집마다 목욕탕이 다 딸려있지만 서민들에게는 대중목욕탕(せんとう)이 아직도 인기가 있다. 집에 있는 조그만 욕조보다는 널찍한 대중목욕탕 욕조에 몸을 담그고 온천 기분이라도 내어 보려는 의도인 것같다.

일본의 목욕문화는 한국과는 달리 기본적으로 목욕에 대한 인식부터가 다르다. 일본인들은「더러운 몸을 씻으러 간다.」는 개념보다는「따뜻한 물에 몸을 담그러 간다.」는 의식이 강하다. 때문에 일본인들은 목욕탕에서 때(あか)를 미는 한국인들을 보면 노골적으로 불만스러운 반응을 보인다.

대중목욕탕(せんとう)에서 때를 미는 일본인은 없다. 비누로 몸을 씻고 탕 속에 들어가 있다, 탕 밖으로 나와 머리를 감으면 목욕이 끝나기 때문에 목욕시간도 한국인보다 훨씬 짧다. 또 다른 사람에게 폐를 끼쳐서는 안된다는 교육을 철저히 받은 이들은 목욕탕에서도 조심조심 행동한다. 물이 옆 사람에게 튀지 않도록 항상 신경을 쓰며, 모르는 사람에게 등을 밀어 달라는 부탁은 애당초 상상도 못한다.

옛날부터 일본의 가정주부들은, 저녁이 되면 저녁식사 준비와 함께 퇴근하여 돌아올 남편의 목욕물을 데우는 것이 중요한 일과 중의 하나였다고 한다. 고달픈 하루 일을 마치고, 집에 돌아와 뜨거운 물에 몸을 담근 후, 유타카(ゆたか)를 걸치고 반주와 함께 저녁 식사를 하는 것이 과거 일본 남성들의 큰 즐거움이였을 것이다.

일본에서 생활하다 보면 날마다 목욕하지 않으면 안된다는 기후적 환경을 느낀다. 우선 날씨의 변화에 관계없이 저녁 때가 되면 온몸이 끈적거린다. 그래서 일본인들은 매일 목욕을 하고, 날만 개이면 습해진 이불이나 옷가지들을 꺼내서 햇볕에 말리느라 집집마다 내다건 옷가지나 이불로 난리가 난다. 반면 한국은 대륙성 기후로 낮에 땀을 흘리더라도 저녁 때 시원한 바람이 불면 땀이 전부 증발하여 그다지 몸이 끈적거리지 않는다.

습기가 많고 무더운 나라에 살다보니 몸을 가리지 않게 되고, 몸을 안가리다 보니, 남에게 알몸을 보이는 것도 그다지 부끄럽지 않게 생각하였다. 일본의 대중목욕탕(せんとう/錢湯)에 가보면 남탕에 여자종업원들이 들어와서 돌아 다니는 것도 보통이다. 한국에서는 남탕과 여탕을 관리하는 사람이 남녀(男女) 각각 인데 반해 일본에서는 보통 남탕과 여탕 가운데에 한 사람이 앉아서 양쪽 일을 다한다.

일본 목욕탕의 경우 신을 신발장에 넣고 안으로 들어가면 요금 내는 곳이 있다. 이곳을"반다이(ばんだい/番臺)"라고 하는데 목욕탕 주인이 남자탈의실과 여자탈의실 한 가운데 앉아서 돈을 받는다. 물론 탈의실은 벽으로 각각 구분은 되어 있으나, 배구경기에서 심판이 네트 위에서 내려다보는 구조와 마찬가지로 남탕/여탕이 모두 보이는 높은 곳에 앉아, 양쪽 모두를 관리한다. 일본에서 처음 센토오(せんとう)에 가는 외국인들은 반다이(ばんだい/番臺)에 앉아 알몸을 바라보고 있는 존재에 대해 심한 거부감을 느낀다. 그러나 일본인들은 반다이에 누가 앉아 있든 전혀 개의치 않고, 알몸인 채로 잘도 이야기한다. 또한 탈의실 벽 뿐만 아니라 탕 안의 벽도 대부분 윗 부분이 없다. 더욱 외국인들을 놀라게 하는 것은 목욕탕 문 닫을 시간이 되면 남자 종업원이 청소도구를 가지고 들어와 남탕/여탕을 누비면서 태연한 얼굴로 청소를 한다. 목욕탕 안에 있는 일본인들은 전혀 개의치 않고 목욕을 계속한다.

한국인은 목욕탕에 들어갈 때나 나올 때, 또는 목욕탕 내부에서 자리를 옮길 때, 신체의 하반신을 전혀 가리지 않고 당당하게 걸어 다니기 때문에 일본인들의 눈총을 산다. 평소 대단히 노골적인 일본인들이 유독 목욕탕에서 수줍어하는 이유를 생각하기 전에, 외국에 가면 우리 방식을 너무 주장하지 말고, 그 나라의 메너를 지켜주는 것이 도리라고 생각한다.「鄕にいっては鄕に從え(로마에 가면 로마법을 따르라.)」란 말이 있듯이.

흔히 일본의 온천을 혼탕으로 오해하고 있으나, 혼탕은 사실상 거의 없다. 그나마 산골짝 온천에나 있을까 대도시에서 는 구경할 길이 없다. 또 어떤 경험자에 의하면 물어물어 혼욕 온천에 찾아 갔더니 시골 할머니, 할아버지들만 가득 있더라는 것이다. 유명한 관광지인 아타미(あたみ/熱海)나 닛코오(にっこう/日光)의 카와지(かわじ/川治) 등에는 로텐부로(ろてんぶろ/露天風呂)라고 하는 노천 목욕탕이 있다.
대형 露天風呂는 남녀(男女)혼탕이기는 하나 목욕 타올이나 수영복을 걸치게끔 규정되어 있어 풀장과 같은 느낌이다.

일본인들은 목욕이 끝날 때면 꼭 탕속으로 들어갔다가 나온다. 한국인들은 처음 외에는 탕속에 들어 가지 않는다. 처음에야 긴장도 풀고 몸의 때도 불릴 겸 뜨거운 탕속에 들어가지만, 마지막에는 깨끗이 씻은 몸을 수십명이 담갔다 나간 더러워진 물에 담그는 것을 꺼림칙하게 생각하기 때문이다.

일본인들은 목욕물을 한번 사용하고 버리기는 아깝다고 생각한다. 그래서 목욕물은 온 가족의 몸을 깨끗이 씻어준 다음, 세탁기로 들어가 빨래까지 빨아준다. 그래서 목욕물을 정화해서 세탁물로 쓸 수 있게 하는 장치가 달린 세탁기가 인기이다. 또 받아둔 목욕물이 식으면 다시 데워야 하는 불편함이 있기 때문에 목욕물 온도를 유지하면서 물을 깨끗이 정화하는 제품까지 등장하였다.

일본에서는 욕조에 물을 받아 온 가족이 사용한다. 한국인의 관점에서 보면 불결하다는 생각이 들지 모르지만, 욕조에 들어가기 전에 몸을 깨끗이 씻고, 욕조에 몸을 담그고 나오는 정도니까 생각하기 나름일지 모른다.

일본인들은 손님이 와서 자기 집에 묵을 경우, 손님에게 먼저 욕조에 들어가도록 배려해 준다. 이 때는, 욕조 밖에서 몸을 깨끗이 씻은 다음, 욕조에 들어가 몸을 담그고, 사용한 욕조의 물은 버리지 말고, 그대로 두고 나와야 한다. 그리고 일본 가정의 목욕탕은 대부분 욕조가 작고, 들어가 앉으면 더운 물이 목까지 차올 정도로 깊다. 또한 일본의 목욕물 온도가 한국보다 높고 뜨겁게 느껴질 수도 있다.

일본의 텔레비젼을 통하여 한국식 때밀기(あかすり)가 방송으로 소개되자 일본인들도 서서히 때를 밀기 시작했다. 방송에서는 일주일에 한번정도 한국식으로 때를 밀면 의학적으로 혈액의 신진대사(新陳代謝)가 원활해지고 피부가 고와지고 탄력성을 유지해 주는 효과가 있다는 것이다. 이러한 전문의의 코멘트가 텔레비젼을 통해 시청자들에게 알려지자 한국식 때밀기는 더욱 인기를 끌게 되었다.